Jerome David Salinger (1919-2010) era hijo de Sol Salinger, un comerciante judío y de Marie Jillich, escocesa-irlandesa, quien se convirtió al judaísmo al casarse. Creció en un apartamento de Park Avenue, en Manhattan e hizo tres años de estudios en la Academia Militar de Valley Forge, en Pensilvania.
En 1939 asistió a un curso de narrativa corta en la Universidad de Columbia y escribió críticas de cine para la revista estudiantil.
Comenzó su trayectoria literaria escribiendo relatos para revistas de Nueva York en la década de 1940; publicó además dos capítulos de lo que posteriormente sería El guardián entre el centeno antes de alistarse como voluntario para combatir en la Segunda Guerra Mundial.
Participó en el desembarco aliado en Normandía (1944) como soldado de infantería y durante sus primeros meses en Europa escribió algunos cuentos; testigo de los horrores del combate, estos hechos le dejaron una profunda huella emocional, lo que se percibe en algunos de sus relatos. Ya con un talante polémico e independiente, el soldado Salinger consideraba a Ernest Hemingway (1899-1961 autor de El viejo y el mar), a quien conoció en París, y a John Steinbeck (1902-1968 autor de Las uvas de la ira) escritores de segunda clase, reservando su admiración para Herman Melville (1819-1891 autor de Moby Dick).
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